‘그래핀(Graphene)’은 21세기 과학기술계와 산업계에서 가장 주목하는 소재 중 하나다. 얇고 가벼우면서 강철보다 200배 강하고 구리보다 전도성이 100배 뛰어난 것으로 알려져 일명 ‘꿈의 신소재’로 불리기도 한다. 이러한 특성으로 인해 초기 학문적 관심을 넘어 현재는 신재생 에너지를 비롯해 전기차 배터리, 양자 컴퓨터 등 다양한 분야에서 활용 가능성이 탐색되며 응용 기술 연구 및 상용화, 산업화 기술개발이 한창이다.
기술 상용화의 장벽을 허물기 위한 도전
경제 발전에 있어 중소기업은 산업의 근간이자 뿌리로 작용한다. 이는 4차 산업혁명 시대 핵심 키워드인 소부장(소재·부품·장비) 분야에서도 마찬가지이다. 특히 이슈의 중심에 있는 소재산업 중 그래핀 분야는 오래전부터 주목을 받고 있는 것에 반해 상용화는 다소 지지부진한 모습이다. 그래서 전문가들은 우수한 선행기술이 시장에서 성과를 낼 수 있도록 중소기업 육성에 박차를 가해야 한다고 입을 모은다.
이러한 흐름 속에 경상남도 밀양시에 자리한 카본하이브의 행보가 주목된다. 한국전기연구원(KERI) 연구원 출신으로 그동안 그래핀 소재와 응용 기술들을 오랜 시간 연구해 온 이재원 대표는 기술이 적절한 응용 분야에 적용되지 못하는 모습이 안타까웠다며, 이를 다양한 영역에 접목해 관련 산업 발전과 우수한 제품 개발로 이뤄내고 싶다고 전한다. 그래핀 시대를 앞당기기 위한 연구·개발(R&D)과 동시에 지역사회에 활기를 불어넣는 부가가치 창출에도 깊은 관심을 두고 있는 이 대표를 만나 이야기를 나눠보았다.
